إن فئة المشريات تتضمن حوالي 132000 نوعا من بين الأنواع النباتية الـ 400.000 المعروفة . وتنتمي إلى هذه المجموعة النباتات « ذات المشرة » ، أي أنها أجسام نباتية لا يطفو منها التمييز العادي من جذور وساق وأوراق كما هو الشأن بالنسبة للنباتات العادية . وتعرف الأنواع المختلفة تنوعا بالغا من حيث الشكل والمقاييس والألوان ، وكذلك من حيث نمط التغذية ، إذ هناك أشكال ذاتية التغذية كالطحالب وأشكال عضوية التغذية كالفطور ، كما أن هناك فرعا خاصا آخر تشكله الحزازات المكونة فقط من أجسام متكافلة.
ليس من السهل تعريف النباتات التي تدرج تحت إسم « طحالب » بدقة ووضوح . فأغلب الناس يستعملون الكلمة للحديث عن كل جسم ملون يعيش في الماء طافيا أو ملتصقا بالقعر ، ويظهر وكأنه نبات كسائر النباتات
الأرضية . وبالنسبة لعلماء النبات ، فالطحالب بمفهومها الواسع هي أشكال نباتية تنتمي إلى فئة المشريات ، وهي قادرة بفضل التخليق الضوئي ، على أن تصنع لنفسها المواد العضوية التي تحتاجها . وتشمل المجموعة أشكالا أحادية الخلية وأشكالا متعددة الخلايا .
فالطحالب الأحادية الخلية تكون في الغالب مجهرية لا ترى بالعين المجردة إلا إذا كانت متجمعة في كتل كبيرة .
أما الطحالب المتعددة الخلايا فهي أكبر حجما وقد تتخذ أشكالا مختلفة وغريبة ، إذ تشبه أحيانا النباتات الراقية . وتضم مجموعة الطحالب حوالي 18000 نوعا مختلفا بما فيها الطحالب الزرق ، وهي منتشرة بوفرة في جميع أنحاء المعمورة . وتفضل الطحالب الأوساط الغنية بالمياه ، وخاصة منها البحار حيث يعيش أكبر عدد من الأنواع .
وقد تعيش طافية في الماء أو ملتصقة بالقعر أو بالصخور ، وحين تكون كثيرة العدد ، فهي تشكل براري وغابات بحرية حقيقية . وتمثل بالنسبة للعديد من الأصناف الحيوانية مصدرا قوتيا ثمينا ومخبئا آمنا . فالطحالب المجهرية تمثل إلى جانب الأجسام الحيوانية المجهرية داخل البحر ما يعرف بالعلق الذي يظهر على شكل كتل من الأجسام التائهة
وسط المياه والتي يقتات منها عدد كبير من الحيوانات البحرية كالحيتان مثلا .
ويطرح تصنيف أنواع هذه المجموعة مشكلة بالغة التعقيد ، وقد تضاربت الآراء حوله ، وتم تواجد العديد من الاقتراحات المتباينة التي لم يحصل الاجماع بشأنها في صفوف علماء النبات . وقد حرصنا في هذه الدراسة على
التصنيف الأبسط والأعم الذي يقوم على اللون بالاضافة إلى عدة خصائص : ذلك أنه يمكن تقسيم الطحالب إلى أربعة فروع هي الطحالب الذهبية والطحالب السمر والطحالب الخضر والطحالب الحمر . ويرجع لون الطحالب إلى نوع الأصباغ التي تحتوي عليها الكنسجات الخاصة بالخلايا النباتية والتي تعرف بالجبيلات .