يعرف اسم أشعة في البداية، فقد أطلق رونتجن على هذه الأشعة اسم أشعة "إكس" أي الأشعة السينية، لأن (س) في الإنجليزية رمز لشيء مجهول.
والآن يعرف العلماء أن الأشعة السينية هي نوع من الإشعاع الكهرومغناطيسي الذي يتضمن الضوء المرئي، وموجات الراديو وأشعة جاما. وتشترك الأشعة السينية والضوء المرئي في كثير من الخصائص. فمثلاً تنتقل الأشعة السينية بسرعة الضوء، 299,792,458 كم/ث، كما أن كلا النوعين من الأشعة السينية والضوء المرئي، ينخرطان في خطوط مستقيمة على هيئة طاقة كهربائية وطاقة مغناطيسية مرتبطتين ببعضهما البعض تسميان معًا الموجات الكهرومغناطيسية. ومن جهة أخرى فإن الأشعة السينية تعتبر أفلام التصوير الضوئي مثلما يفعل الضوء.
ومع ذلك فإن الأشعة السينية والضوء يختلفان في الطول الموجي وهو المسافة بين ذروتين لموجة كهرومغناطيسية. فالطول الموجي للأشعة السينية أقصر كثيرًا من الطول الموجي للضوء. ولهذا السبب يمكن للأشعة السينية أن تخترق مواد كثيرة لا يقدر منها الضوء. وقد أدت قوة الاختراق بالإضافة إلى خصائص أخرى، أن تكون الأشعة السينية ذات فائدة قصوى في الطب والصناعة والبحث العلمي.
وتسبب الأشعة السينية تغيرات حيوية وكيميائية وفيزيائية في المواد؛ فإذا امتصت نباتات أو حيوانات هذه الأشعة، فإنها من الجائز أن تتلف الأنسجة الحية وأحيانًا تدمرها. ولهذا السبب يمكن أن تكون خطيرة. فقد تسبب جرعة زائدة من الأشعة السينية إصابة الإنسان بالسرطان، أو بحروق في الجلد، أو بانخفاض في إمداد الدم أو حالات خطيرة أخرى. وتسبب الأشعة السينية أيضًا طفرات في الحمض النووي. وهذا يحدث جزئيًا من جراء تغير في جزيئات الحمض الأميني ذات ذرة واحدة، الذي يكون الصبغات في شكل جزيئات. وتحمل جزيئات الحمض النووي، التي ترتب المعلومات الوراثية للكائن الحي، وفي العادة تقدم المؤثرات بتغيير الطبائع الوراثية في الكائن الحي، وكذلك تغيير الخصائص مثل الحجم. انظر: الوراثة؛ الطفرة البيولوجية. ويجب على أطباء الأسنان واختصاصيي الأشعة الاهتمام الخاص بعدم تعريض المرضى أو تعريض أنفسهم لجرعات زائدة من الأشعة.
وتنتج الأشعة السينية طبيعيًا في الشمس، والنجوم الأخرى، وأجسام سماوية معينة أخرى، وأغلب الأشعة السينية التي تنشأ عن مصادر في الفضاء، يتم امتصاصها في الغلاف الجوي قبل أن تصل إلى سطح الأرض.
الأرض. وتنتج الأشعة السينية آليًا بوساطة أنابيب الأشعة السينية التي تمثل جزءًا رئيسيًا من أجهزة الأشعة السينية. كما أن النبائط التي تسرع الجسيمات الذرية تنتج أيضًا الأشعة السينية وتتضمن هذه النبائط البيتروترونات، والمعجلات الخطية. انظر: البيتروترون، جهاز.