كيف يساعد الأكسجين على الحياة. تستطيع أنواع قليلة فقط من الكائنات الحية بما في ذلك بعض الجراثيم، العيش بدون الأكسجين الحر O2 (غير المتحد كيميائياً). ويحصل الإنسان والحيوانات البرية الأخرى على الأكسجين من الهواء. وتحصل الأسماك والحيوانات المائية الأخرى على الأكسجين الذائب في الماء، ويدخل الأكسجين النقي إلى الدورة الدموية للإنسان عن طريق الرئتين. ويدخل إلى الدم الأكسجين إلى خلايا الجسم. ويتحد الأكسجين في الخلايا مع المواد الكيميائية الناتجة من هضم وامتصاص الغذاء. وتمكن الطاقة الناتجة أثناء هذه العملية كل خلية في الجسم من القيام بوظائفها. ويتكون ثاني أكسيد الكربون في الخلايا على صورة فضلات. انظر: التنفس.
ويعتقد بعض الناس أن تنفس الأكسجين النقي يؤدي إلى الموت المبكر. كما يعتقدون أن خلايا الجسم تستخدم هذا الأكسجين بسرعة كبيرة مما يتسبب عنه موت الإنسان بسبب الإرهاق. وقد يكون من الضروري استنشاق الأكسجين النقي في بعض الحالات. ويحتاج الطيارون الذين يطيرون على ارتفاعات شاهقة مثلاً، حيث يكون الأكسجين في الهواء قليلاً، إلى استنشاق الأكسجين النقي المخزون في أسطوانات.
وتستخدم النباتات الأكسجين بنفس طريقة خلايا الحيوانات. وتصنع خلايا النباتات الأكسجين في عملية التركيب الضوئي. وتستخدم الخلايا في هذه العملية طاقة ضوء الشمس لتصنيع السكر من ثاني أكسيد الكربون والماء، ويتكون الأكسجين كنواتج غير رئيسي ويطلق إلى الجو.