الأشعة فوق البنفسجية شكل غير مرئي من الضوء. وتقع هذه الأشعة مباشرة بعد النهاية البنفسجية للطيف المرئي. والشمس هي المصدر الطبيعي الرئيسي للأشعة فوق البنفسجية. وتنتج الأشعة البنفسجية أيضًا من الصواعق أو أية شرارة كهربائية أخرى في الهواء. ويمكن توليد هذه الأشعة صناعيًا بإمرار تيار كهربائي خلال غاز أو بخار مثل بخار الزئبق. ويمكن أن تسبب الأشعة فوق البنفسجية حروقًا شمسية. كما أن التعرض الزائد لهذه الأشعة قد يسبب سرطان الجلد. ومن ناحية أخرى، فإن الأشعة فوق البنفسجية تحطم الكائنات الحية الضارة ولها تأثيرات مفيدة أخرى. والأطوال الموجية للأشعة فوق البنفسجية أقصر من الأطوال الموجية للضوء المرئي. والطول الموجي، أي المسافة بين قمتين متتاليتين للموجة، يقاس عادة بوحدات تسمى نانومترات، حيث يساوي النانومتر الواحد جزءًا من المليون من المليمتر. وتتراوح الأطوال الموجية للضوء المرئي بين 400 و 700 نانومتر، بينما تمتد الأطوال الموجية للأشعة فوق البنفسجية من حوالي 1 إلى 400 نانومتر. انظر: الموجات الكهرومغناطيسية. وعند إضاءة مادة ما بالأشعة فوق البنفسجية فإن مدى امتصاص الأشعة في المادة أو النفاذ منها يحدده الطول الموجي للأشعة. فعلى سبيل المثال، الأشعة فوق البنفسجية ذات الأطوال الموجية الكبيرة يمكنها النفاذ خلال زجاج النوافذ العادي، ويمتص الزجاج الأشعة فوق البنفسجية ذات الأطوال الموجية الأقصر، مع أن هذه الأشعة يمكنها أن تنفذ خلال مواد أخرى.
