الاشتعال الذاتي الاحتراق الذي يحدث عندما تصبح الحرارة الناتجة عن التغيرات الكيميائية في مادة محصورة داخل تلك المادة. فالـمادة تتحد بالأكسجين في عملية تفاعل بطيئة تسمى الأكسدة. وينتج عن الأكسدة حرارة تمتص عادة بوساطة الهواء، إلا أن المادة قد تحتفظ بهذه الحرارة، إذا أمكن تخزينها في مكان سيئ التهوية. ترتفع
درجة حرارة المادة وتزداد سرعة الأكسدة، ونتيجة لذلك، ينتج المزيد من الحرارة. تستمر الدورة حتى تشتعل المادة. ويحدث الاحتراق الذاتي بسهولة في أكوام الفحم وأكوام الخرق