الاختزال تفاعل كيميائي تكتسب فيه المادة إلكترونات. ويشير الاصطلاح أساساً إلى أي عملية كيميائية تتحد فيها المادة مع الهيدروجين أو تفقد فيها الأكسجين.
والاختزال عكس الأكسدة التي هي تفاعل كيميائي تتخلى فيه المادة فيه عن الإلكترونات. والواقع أن الاختزال والأكسدة يحدثان دائماً معاً. ويعرف هذان التفاعلان المتزامنان باسم تفاعلات الأكسدة والاختزال. انظر: الأكسدة.
وتشتمل أنواع كثيرة من العمليات على الاختزال. فعلى سبيل المثال، يحدث الطلاء الفلزي عندما تختزل أيونات الفلزات في محلول مكونة ذرات متعادلة. فعندما نضع قطعة من النحاس في محلول يحتوي على أيونات فضة، تتلى قطعة النحاس تدريجياً بالفضة. في هذه العملية، يكتسب كل أيون فضة ذي شحنة موجبة إلكتروناً من ذرة النحاس ويصبح ذرة فضة.
المعادلة الكيميائية لاختزال الفضة كالآتي:
ولتوضيح معنى كلمة اختزال بمفهومه الأساسي يمكن أن نمثل له باتحاد غازي النيتروجين والهيدروجين لتكوين غاز النشادر (NH3). وهناك مثال آخر هو إزالة الأكسجين من أكسيد الزنك (ZnO) لتكوين الزنك الفلزي. وقد يُستخرج الزنك من خامه بهذه الطريقة.
يقدم النص هنا مثالين إضافيين لتفاعلات الاختزال:
-
تكوين غاز النشادر (): في هذا التفاعل، يتحد غاز النيتروجين (N2) مع غاز الهيدروجين (H2). يعتبر اتحاد النيتروجين بالهيدروجين اختزالاً للنيتروجين لأنه يكتسب الهيدروجين. المعادلة الكيميائية لهذا التفاعل هي:
-
تكوين الزنك الفلزي من أكسيد الزنك (): في هذا التفاعل، يتم إزالة الأكسجين من أكسيد الزنك لتكوين الزنك الفلزي. فقدان الأكسجين يعتبر اختزالاً لأكسيد الزنك. يمكن تحقيق ذلك عادةً بتسخين أكسيد الزنك مع عامل مختزل مثل الكربون (الفحم). المعادلة الكيميائية لهذا التفاعل هي:
يُستخدم هذا التفاعل صناعياً لاستخلاص فلز الزنك من خاماته.