البركان فتحة في سطح الأرض، تنفجر وتثور من خلالها الحمم، والغازات الحارة، والشظايا الصخرية. وتتشكل هذه الفتحة عند اندفاع الصخر المنصهر من باطن الأرض، متفجراً على سطح الأرض. تكون معظم البراكين على هيئة جبال، وبخاصة الجبال المخروطية الشكل التي تكونت حول الفتحة نتيجة تجمع وتراكم الحمم ومواد أخرى قذفت إلى سطح الأرض أثناء الثوران البركاني. ومنظر ثوران الجبال البركانية منظر مثير. وفي بعض حالات الثوران البركاني، ترتفع سحب كثيفة ملتهبة فوق فوهة جبل البركان، كما تنساب أنهار من الحمم المتقدة المتوهجة على جوانب الجبل. وفي حالات أخرى ينطلق الرماد البركاني الحار ذو اللون الأحمر مع حبيبات أكبر حجماً من الرماد من قمة الجبل، كما تنطلق قطع من الصخر الملتهب، وتنفجر عالياً في الهواء. وقلة من الثورانات البركانية تكون عنيفة جداً، تعصف بالجبل البركاني. وقد يحدث بعض الثوران البركاني في الجزر البركانية. وهذه الجزر قمم جبال بركانية، كانت قد تشكلت وبنيت
في قاع المحيط نتيجة ثورانات بركانية متكررة. كما تحدث ثورانات بركانية أخرى على امتداد بعض الشقوق الضيقة في قاع المحيط، حيث تخرج الحمم البركانية عبر الشقوق مكونة قاع البحر. وقد درج الناس دوماً على أن يُفتنوا بمنظر الثورانات البركانية، وأن يروّعوا من جبروتها. وقد كانت الثورانات البركانية سبباً في حدوث بعض الكوارث التاريخية، حيث أزالت مدناً بكاملها، وقتلت آلاف الناس. كما أدت البراكين في فجر التاريخ دوراً مهماً في المعتقدات الدينية لبعض الشعوب.
كيف يتكون البركان
تؤدي القوى الهائلة الموجودة في باطن الأرض إلى تكون البراكين. ولم يهتد العلماء بعد إلى الفهم الكامل لطبيعة هذه القوى. ولكنهم طوروا نظريات تدور حول كيفية تكوين هذه القوى للبراكين. ويشرح هذا الباب كيف وضح جمهور العلماء بداية البركان وثورانه.
بداية البركان. يبدأ البركان على هيئة صخور منصهرة في باطن الأرض يطلق عليها اسم صهارة. تتكون هذه الصهارات نتيجة للحرارة الشديدة لباطن الأرض. وعند أعماق معينة تكون حرارة باطن الأرض شديدة، بحيث تصهر الصخور داخل الأرض. وعند انصهار هذه الصخور الباطنية فإنها تطلق كميات كبيرة من الغازات، تختلط بدورها بالصهارة. وتتكون معظم الصهارات على أعماق قد تصل إلى مايقرب من ٨٠ إلى ١٦٠ كم تحت سطح الأرض، كما أن بعضها يتكون عند أعماق قد تصل إلى ما يقرب من ٢٥ إلى ٥٠ كم. ثم ترتفع الصهارة المليئة بالغازات تدريجياً نحو سطح الأرض، وذلك لكونها أخف وزناً من الصخور الصلبة المحيطة بها. وعند صعود الصهارة، فإنها تقوم بصهر فجوات في الصخور المحيطة. وكلما ازداد صعود الصهارة فإنها تشكل حجرة كبيرة على بعد ثلاثة كيلو مترات تحت سطح الأرض. وتقوم حجرة الصهارة هذه بدور المستودع أو الخزان الذي تنطلق منه المواد البركانية إلى سطح الأرض.
ثوران البركان. تكون الصهارة المليئة بالغازات والموجودة في المستودع، تحت ضغط شديد من جراء كثافة وزن الصخور الصلبة المحيطة بها. يؤدي هذا الضغط بالصهارة إلى صهر أو شق قصبة (قناة) خلال جزء متشقق ضعيف من الصخور المحيطة. وتصعد الصهارة إلى أعلى عبر هذه القصبة إلى سطح الأرض.
وعندما تقترب الصهارة من سطح الأرض، فإن الغاز المذاب بها يتحرر وينطلق. ويشق الغاز والصهارة فتحة، ينطلقان منها تسمى الفتحة المركزية. وتثور معظم الصهارة والمواد البركانية الأخرى عبر هذه الفتحة. وتتراكم المواد البركانية تدريجياً حول هذه الفتحة بانية جبلاً بركانياً أو بركاناً. وبعد هدوء الثوران تتشكل فوهة على شكل قوس على قمة البركان. وتكون فتحة البركان الرئيسية أسفل هذه الفوهة.
ولدى اكتمال تشكل البركان، فإن الصهارة من الثورانات البركانية اللاحقة، لا تصل كلها إلى سطح الأرض عبر الفتحة المركزية، فأثناء صعود الصهارة، يشق جزء منها جدران القصبة، ثم تندفع الصهارة عبر الشقوق مشكلة قنوات فرعية أصغر حجماً من قصبة البركان. وقد تندفع الصهارة في هذه القنوات الفرعية محدثة فتحة جديدة في جانب البركان. وقد تبقى هذه الصهارة كامنة تحت سطح الأرض.