أطلق الاتحاد السوفيتي المركبة الفضائية سبوتنيك 1 (Sputnik 1) في 4 أكتوبر عام 1957. كانت هذه أول مركبة فضائية من صنع الإنسان تُطلق بنجاح إلى مدار حول الأرض، ويُعتبر هذا الحدث بمثابة الشرارة التي أطلقت عصر الفضاء وبداية السباق الفضائي بين الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة للوصول إلى القمر واستكشاف الفضاء. وقد بلغ وزن سبوتنيك 1 حوالي 83.6 كيلوغرامًا فقط، وهو ما يعادل تقريبًا وزن إنسان بالغ متوسط الحجم، وكان حجمها صغيرًا نسبيًا، بحجم كرة شاطئ كبيرة أو كرة سلة.